登山を始めてから15年ほどは、厳冬期の安達太良山や吾妻山に登っていた。厳冬期であっても寒さはそれほど感じることはなかった。寒いという感覚よりも『白銀の世界』という幻想的な風景を目の当たりにした感動が大きく勝っていた。いつからか「手が冷たい、足が冷たい」と感じるようになった。登山家が使用する本格的な冬山用手袋を購入し、カイロをつま先から首まで装着、完全武装で挑んだが感動より寒さによる痛みが勝ってしまった。いつしか、晩秋から早春にかけては暖かい浜通りや茨城の山を中心に登るようになった。
いわきの山にもたびたび登っているが、ここ最近は奥久慈の山に魅了されている。この地域は、阿武隈高地の南端部、そして八溝山地の北部に連なる山域に位置し、標高は低く400mから1000m程度の山々が連なっている。また、久慈川やその支流によって刻まれたV字谷の渓谷が観られるのも魅力的だ。
地質的には、古生代から中生代にかけて形成された変成岩や堆積岩を基盤とし花崗岩の貫入岩体や変成岩類も分布する複雑な地質構造となっている。これらの岩石は非常に硬く、この硬い岩石の存在が久慈川の浸食作用と相まって、矢祭山周辺の奇岩や岸壁の景観を生み出した。この地域は太平洋側気候に属し、冬季でも比較的温暖で内陸の他の地域と比較して積雪量は少ない傾向にある。春には桜や新緑、夏には久慈川の清流と深い緑、秋には紅葉そして冬には澄んだ空気と穏やかな陽ざしと、四季折々の変化に富んだ自然の景観が楽しめる。特に紅葉の名所が多く、自然探訪の地として古くから親しまれている。水戸藩主徳川光圀もこの地をこよなく愛し、たびたび訪れたと云う。
年齢とともに手足の冷たさは顕著となり、今年も晩秋を迎え早々に冷たさが堪える季節になってきた。それに今年は、まだ美しい紅葉を見ていない。原因として「夏の猛暑で葉がダメージを受け全体的に葉が焼けている地域が多い」とのこと。奥久慈エリアには、猛暑であっても美しい紅葉がみられる条件がそろっている。今年も早く寒さに慣れ冬の低山歩きが楽しめるよう、まず紅葉の美しい奥久慈の山に行ってみよう。
【★桧山（標高510m）11月16日（日）快晴 】
福島県最南端に位置する矢祭町の桧山（標高510m）は、久慈川の東岸にあり茨城県北部に広がる奥久慈地域にある。標高は比較的低い里山でありながら、山頂からは360度の展望が楽しめ、久慈川の流れや矢祭町の街並み、南側には茨城県境に連なる峰々が一望できる。冬、快晴の朝澄み切った青空の下、条件がそろえば富士山を眺望することもできる。矢祭山公園周辺は紅葉の見どころとなっておりWEB情報によれば『燃えるような紅葉に包まれる清流と奇岩の渓谷美』とあり『東北の紅葉名所人気ランキング3位』に選定されていた。これは行くしかない、今回は矢祭山公園対岸の『友情の森』から山頂を目指す『錦秋と眺望』の山行をご紹介します。
11月初旬、恒例となっている紅葉狩りへと矢祭町にある滝川渓谷へ行った。渓谷の案内人によれば「今年はまだ駄目だ、猛暑で秋の気温も高いがら、紅葉がおぐれている」とのこと。例年魅了させてくれる渓谷美を今年は見ることはできなかった。紅葉の山に行きたい、再び16日に矢祭町の紅葉の名所矢祭山公園と桧山へ行くことにした。今日も早起きすることはできず、自宅から76㎞離れた『矢祭山友情の森』には10時40分に到着する。久慈川沿いのカエデやモミジは予想以上に真っ赤に色づき、多くの観光客が撮影に没頭していた。ここの紅葉に見惚れるのは下山後とし、急ぎ準備を進め10時56分にスタート。総合案内所右側の登山道入り口（松コース）から山頂を目指す。登り始めは急峻な階段から始まり、ジグザグ道で一気に高度を上げて行く、徐々に『友情の森』で遊ぶ子供たちの喧騒も聞こえなくなる。登山道はアセビの混じる雑木林の急坂へと変化し、アップダウンを繰り返しながら登って行く。
途中、朽ちかけた『あづまや』からは対岸の矢祭山の奇岩と紅葉の風景を望むことができた。急登が終わると、雑木林と松の自然林に囲まれた緩やかな道となり右奥遥か彼方に桧山の頂が見えてくる。あまりの遠さに相棒は「あそこが山頂なの」と悲鳴のような叫び声、私は黙って進むだけ。ピークを少し下ると砂利敷の林道に出る。林道左側には山名の由来となっている檜の人工林が広がっていた。整備された登山道にはほぼ等間隔に道標があり、迷うことなく登山を楽しむことができる。
林道を進むと『桧山』の道標があり、ここから長い急峻な登りが再び始まる。山頂に向かってジグザグと進み、やがて空が開けると山頂直下の尾根に飛び出す。山頂までの木々も鮮やかな色彩に色づき、疲れた体を癒してくれる。遅れて来る相棒に「着いたぞー」と大声で伝え、12時8分に誰もいない静かな山頂に着く。
三角点からは久慈川に沿って広がる低地と街並み、南側には特徴的な山体の久慈男体山そして筑波山など360度の展望に気持ちが一気に高揚する。少し遅れて着いた相棒と佇みながら、温かいうどんで空腹を満たす。下山後は、名物アユの塩焼きを買って帰ろう。
（行動時間2時間52分・距離4.3㎞）
※新協地水（株）代表取締役